氦原子是最基本的多電子原子，基于量子電動力學(QED)理論的全量子計算方法可以僅僅從基本物理常數(shù)出發(fā)，得到其高精度的能級結(jié)構(gòu)。4He原子23PJ能級的精細結(jié)構(gòu)，對QED中最基本的物理常數(shù)——精細結(jié)構(gòu)常數(shù)α(≈1/137)最為敏感，其實驗測量和理論結(jié)果的對比，對于檢驗QED理論和α常數(shù)十分理想。同時，理論上，由于4He原子受氦原子核有限尺寸大小的影響，其能級將會發(fā)生偏移，通過精確測量2S-2P能級躍遷的頻率，即可推算出氦原子核電荷半徑信息。

該課題組在中國科學技術(shù)大學搭建了一套氦原子束精密光譜測量裝置。利用所產(chǎn)生的亞穩(wěn)態(tài)氦原子束流，結(jié)合激光冷卻原子技術(shù)大幅提高其亮度，并通過激光制備單量子態(tài)氦原子(23S1)，經(jīng)單頻激光激發(fā)其23S1-23PJ躍遷，最后基于單態(tài)選擇的原子探測以及光學頻率梳頻率精確測定，獲得高精度的躍遷頻率。

該實驗測得4He原子2S-2P能級躍遷的中心頻率為276,736,495,600.0 ±0.45(stat) ±1.3(syst) kHz，是目前國際上最高精度的測量結(jié)果。項目合作者、國際少體原子分子精密譜理論方面最著名的專家、波蘭華沙大學的K. Pachucki教授認為目前該實驗結(jié)果，已經(jīng)可以滿足測量氦核半徑到千分之一精度的需要，未來通過和μ-氦原子測量得到的核電荷半徑結(jié)果進行比對，將可能被用來檢驗超越標準模型的新物理。另一方面，關(guān)于氦-4與氦-3原子核電荷半徑差，近20年來的多個研究結(jié)果并不符合，至今原因不明。本次測量的結(jié)果發(fā)現(xiàn)和前人實驗之間存在著一個20倍標準差的頻率偏差，這極有可能是該核電荷半徑差偏差問題的原因。

該系列工作得到了中科院精密測量先導計劃、國家自然科學基金委、量子信息和量子物理協(xié)同創(chuàng)新中心、能源化學協(xié)同創(chuàng)新中心的持續(xù)支持。